Het was een kwestie van tijd. Het talent was er, de details waren er, en de context was er. Alleen de kans ontbrak nog. En toen de Thunder besloten Chet Holmgren rust te geven en Aday Mara meer minuten kreeg, leverde de Spanjaard zijn eerste grote avond in de NBA af.
De pivot behaalde zijn eerste double-double in de overwinning van OKC op Phoenix met 125-114, waaraan hij bijdroeg met 11 punten, 10 rebounds, 2 assists en 2 blocks in 19 minuten. Die cijfers bevestigen zijn vermogen om, zelfs met weinig speeltijd, productief te zijn. En hoewel hij in Khaman Maluach en Duop Reath niet de meest intimiderende binnenrotatie van de competitie tegenkwam, slaagde hij er wel in te laten zien dat hij de efficiëntie die hij tijdens de preseason al had laten zien, ook in de reguliere competitie kan vasthouden.
Zijn prestatie reikte in feite verder dan wat de cijfers laten zien, want de Thunder betrokken hem vanaf het moment dat hij het veld betrad bij het spel. Ze maakten gebruik van zijn kwaliteiten als blocker om ruimte te creëren en medespelers de kans te geven te scoren. Zijn beloning liet niet lang op zich wachten: bij een van die blocks liep Caruso naar de paint, wachtte op de doorloop en speelde een alley oop naar hem, waarmee hij zijn eerste punten van de avond maakte.
Het was echter in het tweede kwart dat zijn optreden een andere dimensie kreeg. Zijn aanwezigheid in de verdediging, waarbij de Thunder veel minuten in zone speelden, begon op te vallen; stap voor stap voegde hij rebounds toe, en zijn scorebord vulde zich op verschillende manieren. Eerst bracht een nieuwe doorloop na een block hem op de 4,60 voor twee vrije worpen; daarna scoorde hij na een snelle transitie een dunk, en tot slot bracht een tip-in na een misser van Shai hem dichter bij de tweecijferige score en sloot hij een sterke periode persoonlijk af.
Toen hij enkele seconden later naar de bank ging, applaudisseerde het publiek in het Paycom Center luid voor zijn werk. De lokale fans beseften dat ze getuige waren van zijn eerste uitblinkende avond.
In de tweede helft zorgde hij er zelf voor dat die avond ook in de tweede helft doorging. Onder het bord groeide hij verder uit tot hij met een nieuwe tip-in de tien punten bereikte, en enkele minuten later deed hij hetzelfde op het gebied van rebounds. Ondertussen bleef OKC de voorsprong vergroten tot de wedstrijd werd afgesloten zonder veel show, maar ook zonder enige spanning. Een zege die, in de context van een team dat wedstrijden met gesloten ogen lijkt te winnen, waarschijnlijk snel wordt vergeten.
Maar niet in het geheugen van een rookie die de eerste van waarschijnlijk vele double-doubles tekende, als hij zo doorgaat.
