Tyrese Haliburton, Andrew Nembhard, Aaron Nesmith, Pascal Siakam en Ivica Zubac. De volledige groep van vijf ontbreekt. Kelly Oubre Jr., bedoeld als “sixth man”, ontbreekt. Obi Toppin en T.J. McConnell, de vaste krachten van de bank, ontbreken. Rotatiespelers als Ben Sheppard, Larry Nance en Johnny Furphy ontbreken ook. De vraag die dan in de lucht hangt: wie hadden de Indiana Pacers in vredesnaam nog beschikbaar om Atlanta te ontvangen?
Zes spelers dus, en niet bepaald de belangrijkste uit de rotatie. Dat was alles wat Rick Carlisle tot zijn beschikking had, en toch was hij dicht bij een daverende verrassing tegen de Hawks. Atlanta won in het Gainbridge Fieldhouse, maar met moeite: 104-108. Tegen een tegenstander met zoveel afwezigen als zelden vertoond, was het bijna een beschamende misstap geworden.
Het is niet helemaal ongekend dat een team met zes beschikbare spelers aan een wedstrijd begint, maar zo vroeg in het seizoen gebeurt het zelden. In de laatste weken van een seizoen, met opgebouwde vermoeidheid, spelers die geopereerd worden, anderen die al vroeg op vakantie zijn en een flinke dosis tanking, verschijnt een team nog weleens met de laatste fitte spelers in de zaal. Maar niet in november. Voor zoiets moet je bijna 80 jaar terug.
Volgens gegevens van ESPN was de laatste keer dat een team zo vroeg in het seizoen zes of minder spelers gebruikte in 1948, toen de jonge competitie van 12 teams nog niet eens NBA heette. De Minneapolis Lakers hadden toen slechts vijf man beschikbaar in hun derde wedstrijd van de regular season, die ze met 77-55 verloren in Boston.
Dit keer moest Indiana terugvallen op drie spelers uit de diepte van de selectie, Quenton Jackson, Jarace Walker en Jay Huff, aangevuld met de drie spelers met een two-way-contract: Braden Smith, Jalen Slawson en Kobe Brown. Ze speelden allemaal minstens 34 minuten en kwamen alle zes tot dubbele cijfers, in een wedstrijd die ze vermoedelijk nooit meer vergeten. Al was het voor hun coach niet de eerste keer.
Carlisle maakte het al eens eerder mee
Opmerkelijk genoeg heeft Carlisle al ervaring met het coachen van een team met slechts zes spelers. Die ervaring deed hij op in zijn eerste periode als hoofdcoach van Indiana, direct na een van de bekendste episodes uit die tijd.
De Malice at the Palace, de beruchte vechtpartij tussen de Pacers en de Pistons, vond plaats op 19 november 2004. De dag erna moesten de Pacers, door de vele schorsingen aan beide kanten, de Orlando Magic eveneens met zes beschikbare spelers ontvangen. Het was de laatste keer dat de club met zo weinig spelers aan een wedstrijd begon, en het was onvermijdelijk dat Carlisle aan die avond terugdacht.
“Tot op de dag van vandaag praten mensen nog over die wedstrijd”, zei hij. “Net zoals ze nog vele jaren over deze wedstrijd zullen praten.”
