Hace apenas unos días, los Portland Trail Blazers se hallaban inmersos en una situación delicada. Una derrota ante Memphis Grizzlies suponía la quinta consecutiva para los de Oregon, quienes no solo veían como los Dallas Mavericks les arrebataban la sexta posición sino que, además, Golden State Warriors, San Antonio Spurs y los propios Grizzlies apretaban por debajo.
Urgía una respuesta inmediata y esta se ha producido: dos triunfos consecutivos, ambos por más de veinte puntos de diferencia. El principal cambio ha llegado desde la defensa: 104,7 puntos recibidos por cada cien posesiones en los dos encuentros cuando habían encajado 117,5 durante el bache de resultados previo. En el global de la temporada se sitúan como la segunda peor defensa con 115,7 tantos por cada cien posesiones.
Esta transformación ha tenido como punto de inflexión la reunión de emergencia realizada por los jugadores ante la amenaza de tirar por la borda todo el trabajo realizado. «Dijimos que ya había sido suficiente. Así de sencillo», afirmó la estrella del equipo Damian Lillard en unas palabras recogidas por The Athletic.
La victoria de este miércoles tuvo lugar apenas una noche después de que los Blazers superaran a Indiana por 21 puntos tras disfrutar de una renta de hasta 43 tantos. «Si tuviera las respuestas habríamos estado jugando así hace mucho tiempo», declaró C.J. McCollum. «Si no jugamos bien ni somos fuertes podemos caer hasta la novena o décima posición. Así que teníamos que resolverlo.»
Carmelo Anthony también hizo referencia tras el encuentro a la reunión mantenida por el vestuario aunque ninguno de los jugadores dio detalles concisos de lo hablado en ella. «Sí, hablamos entre nosotros», admitió el veterano. «Realmente tenemos que entender y comprender cuán importantes son estas victorias porque se acerca el momento decisivo. No podemos quejarnos ni señalar con el dedo. Tenemos que salir y jugar.»
Por supuesto, ambos triunfos no absuelven a los Blazers de los pecados defensivos cometidos durante el curso ni de su imposibilidad de hacer frente a los mejores equipos de la NBA. Los de Terry Stotts presentan un récord de 1-9 ante los cinco mejores equipos del Oeste y un 12-21 contra equipos con balance positivo.
Pero no se puede negar que lo visto en estos últimos dos encuentros supone un avance importante de cara a los playoffs. A los Blazers les restan diez partidos por delante y solo medio partido les separa de los Mavericks (sexto clasificado) y dos de Los Angeles Lakers (quintos). Y por delante, un calendario muy exigente que les llevará a medirse a Nets, Celtics, Hawks, Lakers, Jazz, Suns y Nuggets. Unas últimas semanas que servirán para confirmar si el cambio es real o tan solo una pequeña muestra puntual.
(Fotografía de portada de Steph Chambers/Getty Images).