LeBron James tenía ganas de regresar a lo grande. Tras el partido de suspensión que le supuso su incidente con Isaiah Stewart, el alero de Akron volvió a las pistas con una magnífica actuación en el Gainbridge Fieldhouse de Indanápolis, en el que fue el claro dominador de un encuentro que los Lakers acabaron llevándose por 116-124. Los angelinos necesitaron de una prórroga para imponerse a los Pacers y hacerse con su 10ª victoria, pero ni los cinco minutos de baloncesto extra impidieron al Rey imponer su ley.
Con 39 puntos, LeBron fue claramente el máximo anotador del encuentro, dando alas a unos Lakers realmente necesitados de triunfos. Tras un inicio de partido a medio gas, James fue de menos a más y se echó a la espalda a los suyos en muchos tramos del encuentro, asumiendo un enorme protagonismo a nivel ofensivo. El alero lanzó 29 veces a canasta, más que en ningún otro choque del curso, y logró anotar 13 de ellas (44,8%) para castigar de forma recurrente a la defensa de Indiana, incluyendo cinco triples a cada cual más importante.
Con uno de ellos, el ex de los Cavaliers puso el 104-110 en el marcador a falta de poco más de un minuto y parecía sentenciar el partido, pero los Pacers tenían otros planes. Los de Carlisle lograron anotar en varias acciones consecutivas, colocándose solo tres abajo y con posesión para empatar el choque, algo que hicieron de la mano de un sensacional triple de Chris Duarte. El rookie recibió el balón encerrado en la esquina y con Avery Bradley sin concederle prácticamente ni un centímetro, pero logró sacar en tiro sin ningún tipo de espacio y anotar la canasta que supuso el 112-112 y llevaba el duelo a la prórroga.
LeBron tuvo la oportunidad de evitar el tiempo extra con un último lanzamiento lejano, pero no logró convertir su lanzamiento. Los que sí convirtió, no obstante, fueron igual de decisivos, pues con triples consecutivos se encargó de dinamitar el duelo en dicho periodo y dar a los suyos una ventaja que ya no abandonarían. Por si fuera poco, terminó de llevar la tranquilidad al bando angelino con un lanzamiento a la media vuelta marca de la casa, llegando a los mencionados 39 tantos y recordando que, para ganar a estos Lakers, hay que imponerse a él.
«Sé lo mucho que quería esta victoria» aseguró Vogel. «Tenía muchas ganas de jugar el partido en el Madison, es una fecha que tiene marcada cada año. La forma en que se ha repuesto hoy, liderando al equipo en defensa y en ataque de esta manera, es digna de recordar».
James no pudo contar con el apoyo de Anthony Davis, que continúa enfermo, pero sí con los 20 puntos anotados por Russell Westbrook pese a su 5/15 en el tiro y a los 17 de Malik Monk, líder anotador de la segunda unidad. También desde el banquillo partieron Carmelo Anthony y Wayne Ellington, que con 14 tantos cada uno dieron también el apoyo necesario para sumar una nueva victoria.
En los Pacers, Malcolm Brogdon comandó al equipo con 28 puntos, 11 de los cuales llegaron en el último cuarto, en el que fue clave para que los suyos se aferraran al choque hasta el final. El base fue también el autor de la asistencia en el triple decisivo de Duarte, quien con 17 tantos fue el segundo en materia anotadora. Justin Holiday, por su parte, fue tercero con 16, mientras que Domantas Sabonis sumó 14, a los que añadió 12 rebotes y 6 asistencias.
(Fotografía de portada: Andy Lyons/Getty Images)
