Sin el tocado Amir Johnson en el cinco inicial, reemplazado por el imprevisible Kelly Olynyk, Boston buscaba golpear por segunda vez en Cleveland. Y, de primeras, el partido se empezaba a parecer a la segunda mitad del duelo anterior. Un parcial de 0-11 lanzaba a los Celtics, más efectivos en defensa y mejor conjuntados en ataque que los Cavs. Más allá de Kevin Love (17 puntos y 17 rebotes), nadie anotaba en el equipo local, particularmente un LeBron James todavía desconocido.
Boston golpeó primero
Mientras Jae Crowder (11 puntos sin fallo, de 18 totales, en el primer cuarto) se soltaba por el equipo verde, los hombres de Tyronn Lue no encontraban la forma de anotar con comodidad. Lanzamientos que entraban con fluidez en otros partidos salían rebotados, con los Celtics apretando en defensa y colapsando espacios. La diferencia para Boston, por primera vez en toda la serie, alcanzaba los 10 puntos, con un sorprendente 19-29 al final del primer cuarto.
Crowder & Bradley (13 PTS apiece) both in double figures at the half for the @Celtics!
Catch the 2nd half on @NBAonTNT pic.twitter.com/pmh4IDk5rW
— NBA (@NBA) May 24, 2017
Los Cavaliers pedían a gritos que apareciera el LeBron James más agresivo. En el segundo cuarto, brevemente, lo encontraron. Pero una falta sobre un intento de triple de Marcus Smart le servía para recibir su tercera falta del partido, y poco después la cuarta en ataque. Suficiente para tener que visitar el banquillo antes de tiempo. Sin el alero, Kyrie Irving sostenía como podía a los Cavs, pero sin rebajar sustancialmente todavía la desventaja de su equipo.
Cambio tras el descanso
Kyrie just had a 3rd quarter to remember! 21 PTS for Uncle Drew in that quarter, as the @cavs score 40 in Q3 & lead BOS 87-80 pic.twitter.com/iR9lf1w4nH
— NBA (@NBA) May 24, 2017
Por Boston, sin Isaiah Thomas, el ataque brillaba gracias a un extraordinario trabajo colectivo distribuyendo el balón, y a un Avery Bradley (19 puntos) que siguió dando pasos de gigante como jugador ofensivo. Los 10 puntos con los que dominaban al llegar al descanso eran un perfecto documento del gran partido de los jugadores de Brad Stevens, creyendo con pleno merecimiento en sus opciones para sorprender al mundo y llegar a las Finales NBA.
Al arranque de la segunda mitad, volvía a aparecer la versión más conocida de LeBron James. La vuelta a la actividad de su estrella se contagiaba a los Cavaliers, más luchadores en los balones divididos de lo que habían mostrado previamente. Un mate fallado por James al contraataque con todo a favor, de esos que ha metido en centenares de ocasiones, preocupaba a Cleveland, pero al menos los Cavs estaban en el camino de la remontada, colocándose por delante a 3 minutos del final del tercer cuarto.
La remontada de Irving
Kyrie Irving put up 21 PTS in the 3rd quarter, scoring a @cavs playoff high, 9 field goals.#DEWxNBA pic.twitter.com/Wg7uzyW6tq
— NBA (@NBA) May 24, 2017
Para colmo de males para los Celtics, Jae Crowder arrastraba molestias en su muslo izquierdo tras sufrir un resbalón, aunque seguía en cancha. También Kyrie Irving daba el susto tras una estrepitosa torcedura en el tobillo izquierdo en una entrada a canasta, aunque también aguantaba. Todo añadía más emoción a un partido en el que los Cavs aparentaban tener de nuevo la mano ganadora.
Y el dolor de tobillo que inevitablemente debía sentir pareció ejercer de estímulo para Kyrie Irving, simplemente imparable desde ese momento. El base cerró un tercer cuarto colosal, donde anotó 21 de sus 42 puntos totales. Para entonces, los Cavs ya dominaban 87-80 con 12 minutos por jugarse. Boston, por contra, volvía a parecer un equipo menor, perdiendo su acertada circulación de balón y sin un jugador capaz de tomar la responsabilidad con eficacia. Por primera vez en el partido, Isaiah Thomas era extremadamente añorado.
Recuperando a LeBron
One of LeBron’s team-high 6 ASTS. #AssistOfTheNight pic.twitter.com/650wlMN7oD
— NBA (@NBA) May 24, 2017
Y, para rematar, LeBron James (15 de sus 34 puntos en el último cuarto) volvía a tomar la eliminatoria donde la había dejado dos partidos atrás. El alero reinaba de nuevo en un final espléndido, finiquitando a unos Celtics que, en 24 minutos, se volvieron tímidos, fallones y frustrados. Al final, los Cavaliers vencieron por 13 puntos, rematando un incontestable parcial de 65-42 en la segunda mitad.
69,2% de acierto, con 48 puntos totales entre Irving y James. Los dos mejores jugadores de Cleveland anotaron entre ambos más puntos que los Celtics (42) tras el descanso. Entre ambos, rompieron los cuatro cuartos de mediocridad (dos en el tercer partido, dos en el cuarto) en el que los Cavs habían caído. De vuelta a la única versión que sería capaz de ganar a los invictos Warriors a partir del 1 de junio, volver a las Finales NBA solo será cuestión de ganar un partido más para los vigentes campeones.