Jalen Brunson regresó a los parqués para comandar la mejor actuación defensiva de los Knicks desde 2012 dejando a los Magic en apenas 74 puntos.
El base formado en Villanova cosechó 26 puntos mediante un 11 de 19 en tiros de campo para romper de paso una racha de 3 derrotas consecutivas en el Madison Square Garden.
«Jugamos muy bien de principio a fin», destacó Thibodeau al diario NY Post.
Con su triunfo por 98-74 los neoyorquinos recuperan la cuarta plaza del Este (37-26), arrebatándosela precisamente a los Magic (37-27), que venían de obtener 5 triunfos seguidos.
El impacto de Brunson fue inmediato en la pista con 10 de sus 26 puntos solo en el primer periodo para guiar un parcial de 21-9 en los primeros 7 minutos de encuentro.
Los Knickerbockers cerraron el choque al descanso con una ventaja de +14 en el marcador, y la ampliaron hasta los 26 a mediados del tercer cuarto.
Por su parte, los Magic, que este curso estaban 3-0 en sus enfrentamientos contra los Knicks, nunca estuvieron por delante en el marcador, y apenas lanzaron a canasta con un 34% de acierto en tiros de campo y un 23% en triples.
«Fuimos muy agresivos con el balón. Sin él… Hoy las rotaciones han funcionado. Estábamos perfectamente sincronizados», señaló Josh Hart.
Otros destacados de los Knicks fueron Precious Achiuwa con 15 puntos, 14 rebotes, 4 asistencias, 2 robos y 5 tapones; el citado Hart con 19 tantos, 7 rebotes y 4 asistencias; y McBride agregó 14 desde el banco.
En los visitanes, su máximo exponente fue el citado Banchero con 23 puntos, 9 rebotes, 2 asistencias, 2 robos y 4 tapones en su haber.
El susto de Brunson
Hasta el propio Brunson reconocía que se asustó cuando cayó lesionado ante los Cavs. Los seguidores de los Knicks entraron en pánico al comprobar que su enfermería seguía llenándose de sus mejores jugadores. Pero por suerte todo ha quedado en un pequeño susto, y en prácticamente cinco días ha sanado perfectamente su hematoma en la rodilla.
Anoche se le vio francamente bien. Activo. Ágil. Rápido. Liderando la batuta de los Knicks con casi un 60% de acierto y cuatro triples convertidos, la mayor cifra de los suyos.
«Pensé en mil situaciones distintas de lo que podría haber sido y me alegro de que no fuera así», admitió Jalen Brunson.
En frente los Magic perdían a su mejor defensor perimetral, Jalen Suggs, por una contusión en su muslo. Y el resto de sus compañeros no encontraron una respuesta para frenarle.
«No tienes nada más que respeto por él porque ha hecho todo lo posible para regresar», admitió Thibodeau. «Entrena dos veces al día. Se esfuerza mucho. Llega muy pronto y se marcha el último. Y vuelve por la noche y se somete al tratamiento», explicó.
(Fotografía de portada: Sarah Stier/Getty Images)