Los Portland Trail Blazers le han cogido la medida a los Denver Nuggets en el presente mes de mayo. Los de Oregon aseguraron la sexta posición del Oeste tras superar a los de Colorado en el último partido de regular season. Apenas unos días más tarde repitieron triunfo en un escenario mucho más importante: un Game 1 con el factor cancha en contra.
Estos dos varapalos han sumergido a los de Mike Malone en la reflexión y unas largas sesiones de vídeo. Eso sí, sin tiempo para excesivas florituras pues el segundo partido se celebra este lunes. Un compromiso en el que los Nuggets esperan dar mucha guerra e igualar la eliminatoria.
«Esta será una larga serie», avisó Austin Rivers para el medio Denver Post. «Que nadie piense que iba a ser una serie en la que ganaríamos en cuatro partidos o en la que ellos ganarían en cuatro partidos. Somos dos equipos muy buenos, con jugadores demasiado buenos.»
De momento, cuerpo técnico y vestuario han focalizado su atención en tres facetas concretas a mejorar respecto al duelo inicial: la anotación de la segunda unidad, la intensidad y la creación de Nikola Jokic.
El primer punto ya parte con una importante desventaja. Los Nuggets cuentan con una plantilla muy profunda y versátil pero esta ha irrumpido en playoffs con bastantes ausencias en el juego exterior. La más delicada, la de Jamal Murray. Mike Malone tampoco pudo contar con Will Barton y P.J. Dozier durante el Game 1, aunque se espera que, al menos, el primero regrese en los próximos duelos.
Así, la segunda unidad tan solo pudo aportar veinte tantos, diez de ellos bajo la firma de Monte Morris. Por parte de los Blazers, su rotación se redujo a ocho hombres pero Carmelo Anthony y Anfernee Simons sumaron 32 puntos combinados. «Creo que nuestro banquillo es mejor que el de ellos», afirmó confiado Monte Morris. «Pienso que ellos no confían tanto en sus jugadores. Dos de sus muchachos juegan la mayor parte de los minutos.»
Mientras tanto, el técnico Mike Malone añadió otro punto a considerar para el segundo encuentro. «No fuimos lo suficientemente físicos. Si vas a cometer una falta a alguien cerca del aro, no puedes permitir que anote la bandeja y saque el tiro libre. Esto son los playoffs.»
Las quejas del head coach están justificadas: los Blazers intentaron 19 lanzamientos desde el tiro libre, cinco de ellos como tiro adicional tras anotar el rival. Por su parte, los Nuggets solo probaron suerte en ocho ocasiones, acertando únicamente la mitad. «Tenemos que atacarles de la misma forma en la que nos atacaron a nosotros», puntualizó Rivers.
Pero, posiblemente, el factor diferencial será aquel que parta de la creación de Nikola Jokic. El serbio sumó un doble-doble de 34 puntos y 16 rebotes, pero solo pudo repartir una asistencia, su menor cantidad de la temporada tras promediar 8,3 a lo largo de la regular season. Los Nuggets buscarán alimentarle de balones y favorecerle líneas de pase.
«Eso es lo que queremos», afirmó Morris. «Si no le están haciendo dobles marcas, le daremos el balón al MVP y simplemente le dejaremos que trabaje. Si le hacen ayudas, tenemos que movernos mejor y cortar para recibir sus pases. Así funciona un gran ataque.»
(Fotografía de portada de Matthew Stockman/Getty Images)