LeBron James domina en los rankings de Sports Illustrated y ESPN

Nunca ausentes de polémica, siempre semilla de debate. Llega el ecuador de septiembre y con él, como cada año, los medios norteamericanos ESPN (desde 2011) y Sports Illustrated (2014), se conjugan para hacer el papel de agitadores en un verano que ya se alarga, y ejercen así de avisador: la temporada se acerca y ellos son la primera avanzadilla.

Recordemos que sendos rankings no pretenden evaluar lo que han hecho los jugadores en el pasado, sino lo que harán —o se espera que harán— en el futuro más inmediato. Análisis, que tras tener en cuenta el escenario al completo —rendimiento reciente, edad, equipo, aspiraciones, lesiones, contrincantes, protagonismo, impacto, etc.—, ordena los jugadores de mejor a peor. El simple hecho de estar clasificado entre los cien primeros, ya es todo un reconocimiento (ESPN, por ejemplo, coloca este año a Derrick Rose el 155º y a Dirk Nowitzki el 97º).

• Top 100 ranking ESPN (dividido en bloques).
• Top 100 ranking Sports Illustrated.

Los Top 15

Este año prácticamente no hay discrepancias en la zona noble. Consenso absoluto en el Top-15, y si bien hay pequeñas disonancias en el orden ambos coinciden en quién debe copar la cúspide una temporada más: implacable, LeBron James.

LeBron, inamovible

Sumamos los once rankings que han hecho ESPN y SI en su conjunto desde que ambos iniciaran su respectiva sección, y ni una sola excepción en lo más alto. Ambos medios han coincidido siempre en que LeBron James es, año tras año, el jugador que se presenta con el cartel de más determinante.

Poco importa que haya ido reculando en los últimos años hacia un rol más reservón, dosificando su cuerpo para explotar en los playoffs. Poco importa que los Cavs, bajo ese ritmo del tran-tran, hayan cedido el liderato del Este a los Celtics en temporada regular.

Es el ’23’ el que gobierna el hipódromo y calcula a la perfección los tiempos de impacto. Su conferencia gira entorno a él y nadie genera un efecto similar —siquiera parecido— al que él produce; La correlación entre equipo aspirante/LeBron James es total y absoluta: cuando el alero elige una franquicia como su próximo destino, ya sabemos lo que viene a continuación. Siete Finales de la NBA consecutivas.

Leonard vs Curry

Se dan la mano con Durant en la plata pero disienten a la hora de otorgar el bronce. SI da dos medallas consecutivas a Golden State Warriors, mientras que ESPN se decanta por la solitaria estrella de San Antonio Spurs.

SI lo justifica del siguiente modo: lo completo de Kawhi no compensa la locura ofensiva de Curry. La mejor temporada anotadora del forward de San Antonio (25,5) coincide con un año comedido en la anotación de Steph (25,3) fruto obligado de verse tan bien rodeado; una recua de anotadores de la que adolece Leonard en San Antonio, donde apenas cuenta con LaMarcus Aldridge como soporte ofensivo adicional.

Su capacidad para convertir en obsoleta la curva de tres puntos tan pronto como sus compañeros le dejan tomar aire con un buen bloqueo, hace que la relevancia ofensiva de Curry —que no deja de ser un base— sea tan amenazante y condicionante que desde SI entienden que esto es algo con lo que Kawhi, y su brutal versatilidad, no puede competir. Destacan también en SI que la humildad con la que Stephen ha dado un paso atrás, en cuanto a focos recibidos y tiros amasados, con la llegada de Durant, y lo mucho que se han beneficiado de ello tanto los Warriors como el propio Durant, ha sido determinante a la hora de concederle el tercer puesto de la clasificación.

Desde ESPN, por su parte, entienden que el hito que ha firmado el alero en ambos lados de la cancha es resolutivo. Kawhi Leonard ha logrado algo que, hasta la fecha, solo habían conseguido Michael Jordan y Kobe Bryant —casi nada—: promediar más de 25 puntos y ser seleccionado, simultáneamente, para el First All-Defensive Team.

Elegidos, ausencias y rarezas

Elegidos. Más que de jugadores aquí hay que hablar primero de equipos; de tres en concreto. Los Warriors cuentan con trío de representantes en el Top 10 (Durant, Curry, Green) con la única ausencia de Klay Thompson de su singular Big Four.

Otro es OKC, que tras moverse de manera insólita en el mercado veraniego suma dos estrellas en el Top 15: Paul George, procedente de Indiana, y el vigente MVP de la temporada, Russell Westbrook.

Situación idéntica la de los Rockets, que han apostado por un backcourt, con Paul y Harden, capaz retar de tú a tú a los mismísimos Splash Brothers.

A título individual, irrupción tan sensacional como esperada del griego Giannis Antetokunmpo, rankeado por ambos medios en el puesto 9º, tras alzarse con el galardón de Jugador Más Mejorado.

John Wall, convencido año tras año en presentar su candidatura al MVP, logra, al menos, consolidarse entre los quince mejores para ambos medios.

Y en este Top comprobamos que una buena defensa realmente puede marcar la diferencia. El pívot francés Rudy Gobert desplaza fuera del Top 15 a jugadores infinitamente superiores en el plano técnico y anotador, pero demuestra que su poderío intimidador, reboteador y taponador no tiene rival hoy en día en la NBA.

Ausentes. Respecto a la temporada anterior, vemos que se caen del Top 10 (y del top 15) Marc Gasol y Blake Griffin, así como también pierden varios puestos Carmelo Anthony y DeMarcus Cousins.

En cuanto a los que podíamos esperar en este Top 15 y cuya ausencia puede sorprender, en mayor o menor medida, es obligatorio mencionar a Kyrie Irving —nueva estrella de los Celtics y, para muchos, el jugador más habilidoso de toda la NBA—, Damian Lillard, una de los cracks más infravalorados de toda la competición, o Klay Thompson, cuya metralleta —más timorata este último año— no le ha servido para posicionarse tan arriba como a sus compañeros sí presentes.

Rarezas. Que para ESPN Chris Paul, recién fichado por Houston, quede por delante de un candidato perenne para el MVP como James Harden; que ambos medios sitúen a Towns —un jugador sin playoffs ni All-Stars en su haber— por delante de su nuevo compañero de equipo, Jimmy Butler; o que ambos no coloquen a un solo jugador de los Celtics, vigente mejor equipo de la Conferencia Este, no deja de ser reseñable y motivo de tertulia para nuestros lectores.

La evolución de ESPN: 2011-2017

Queremos finalizar con un vistazo al pasado interesante. Tras siete años repitiendo trabajo y acumulando críticas, ESPN, ha visto oportuno recordar quiénes fueron los que coparon el Top 10 en aquella campaña del lockout, y cómo han ido evolucionando desde entonces. Algunos, de verdad, sorprenden, por olvidados.

Blake Griffin

Deron Williams

Derrick Rose

Kobe Bryant

Kevin Durant

Dirk Nowitzki

Chris Paul

Dwyane Wade

Dwight Howard

LeBron James