Muchos augurábamos otro año para el olvido en New Orleans tras comenzar la regular season con un balance de una victoria en trece partidos. En cambio, los Pelicans se recuperaron de manera majestuosa hasta plantarse en los playoffs previo paso por el play-in, donde se deshicieron de San Antonio Spurs y Los Angeles Clippers.
En post-temporada no han podido con el mejor récord de toda la NBA, pero la gran batalla ofrecida ante los Phoenix Suns abre un prometedor futuro para unos Pelicans que, hasta no hace tanto, se dirigían sin remedio al vacío. «Para llegar a los playoffs seguimos creyendo en nosotros mismos», afirmó Brandon Ingram, según recoge el medio The Athletic. «Continuamos creciendo, creyendo en esta organización. Nuevo entrenador, nuevos jugadores, no fue sencillo darle forma tan rápido. No lo piensas en el momento porque acabamos de quedar eliminados pero hemos recorrido un largo camino desde el comienzo de la temporada.»
En efecto, la derrota ante los Suns fue dolorosa dado lo competitivo que se mostraron los de Willie Green, que solo fueron superados por un total de nueve puntos en el global de la eliminatoria (668-659). Después de sentar las bases alrededor de una prometedora mezcla de veteranos y jóvenes, la franquicia está preparada para mantener su competitividad y dar otro salto cualitativo.
Ahora, hay algunas cuestiones urgentes a resolver durante la temporada, principalmente lo que se refiere a la renovación de Zion Williamson, quien es elegible para su extensión de novatos este verano. Un acuerdo al que también aspira Jaxson Hayes. El resto de jugadores están bajo contrato para el próximo curso, pero la renovación de Zion condicionaría los movimientos que se produzcan en los años venideros.
En una comparecencia ante los medios celebrada este viernes, el número uno del draft de 2019 mostró su entusiasmo con firmar dicha extensión. No obstante, el jugador no habló de cifras pero es muy posible que sus pretensiones económicas señalen un contrato máximo o muy próximo al mismo. Aún así, el comentario de Williamson es digno de mención, ya que ha habido especulaciones continuas sobre si está o no comprometido con New Orleans a largo plazo. Esta sería una señal prometedora de que no está buscando una rampa de salida.
Un panorama que ni mucho menos se puede tomar a la ligera, no solo por todas aquellas dudas que señalan a la salud y el compromiso de Zion, sino porque su continuidad afectaría directamente la de otras piezas que han causado un importante impacto como pueden ser Larry Nance Jr., Herbert Jones, Trey Murphy III o José Alvarado. Y todo ello partiendo del supuesto de que Brandon Ingram y C.J. McCollum continúen como cabezas de cartel del proyecto. El propio McCollum también será elegible para una extensión de contrato y recientemente afirmó que le gustaría seguir en los Pelicans a largo plazo.
Así, la gerencia de los Pelicans se ha encontrado una especie de regalo inesperado que ahora tendrá que regar y cuidar si pretende que estos brotes verdes vuelvan a darse durante el próximo lustro.
(Fotografía de portada de Chris Graythen/Getty Images)