Las últimas semanas de la temporada regular prometen mucha emoción. Hacía años que no se llegaba a las últimas fechas del calendario con tantas posiciones por decidirse. Si nos detenemos en la clasificación, podemos observar como prácticamente todos los puestos de playoffs están todavía por decidir, a excepción del primer lugar de los Phoenix Suns en la Conferencia Oeste. Por delante nos quedan tres semanas de emoción y grandes duelos.
A lo largo de la campaña, hemos hablado de muchos de los equipos revelación de esta temporada. La progresión de Cleveland Cavaliers transformándose en uno de los 8 mejores equipos de la Conferencia Este, la explosión de Memphis Grizzlies o de Golden State Warriors, el resurgir de Chicago Bulls y mucho más. Hemos analizado, cada uno de esos equipos de punta a punta destacando sus buenas trayectorias.
Pero, ¿qué tal si vamos un paso más allá y nos fijamos en esos candidatos que vuelan por debajo del radar? No me refiero a cualquier sorpresa, sino aquellas franquicias que, teniendo material para ser candidatas a llegar a unas Finales, por diferentes razones todavía no tienen todo el foco mediático que les corresponde. Equipos a los que nadie se quiere cruzar en playoffs pero están relegados a un segundo plano.
Boston Celtics
La histórica franquicia estrenó nuevo entrenador y nuevo general manager esta temporada. Los resultados no llegaron tan pronto como se esperaba. Nunca existió el deseado «Efecto Udoka». Las críticas no tardaron en llegar y los Celtics parecían un equipo sin rumbo en los primeros dos meses de competición. Sin embargo, algo cambió con la llegada del 2022. Los de Boston pasaron de no tener claro cuál era su lugar en la liga a ser uno de los mejores equipos. Los números así lo dicen.
A pesar de que en estos momentos ocupan solamente la cuarta posición de la Conferencia Este, por lo visto en los últimos meses podemos decir que el equipo que dirige Udoka aspira a todo. Boston se ha ganado el derecho a soñar. A día de hoy, los Celtics tienen una oportunidad real de conseguir la segunda posición de la Conferencia Este. Nadie hubiera creído esto posible en diciembre, pero lo cierto es que ya están ahí.
En clave individual, la franquicia tiene a una súper estrella que empieza a asentarse en el Top-10 de jugadores de la liga. En la última temporada hemos visto a Jayson Tatum anotar 50 puntos en un partido hasta en cuatro ocasiones. Dos de ellas ocurrieron en los últimos dos meses y han ayudado a que muchos consideren a estos Boston Celtics como mejor equipo del 2022. Su última actuación de 50 puntos no solo le dio a los Celtics otra victoria, sino que también le hizo igualar a Larry Bird como el jugador que más veces ha anotado 50 puntos con la franquicia. Un hito impresionante teniendo en cuenta que lo ha conseguido en su quinta temporada.
Uno de los líderes del equipo, Marcus Smart, resumió a la perfección la situación que atraviesan. «Tenemos el talento, tenemos el potencial, también tenemos el deseo, el corazón y la ética de trabajo. Así es como nos sentimos. Nuestra confianza es realmente alta. Especialmente por la forma en la que comenzamos el año y dónde estamos ahora. Pero entendemos que no hay nada que celebrar. Todavía tenemos mucho trabajo por hacer», destacó.
Dallas Mavericks
Un traspaso ha cambiado la cara del equipo. Algunos seguidores podían intuir que habían hecho un buen movimiento intercambiando a Porzingis por Dinwiddie. Sin embargo, pocos eran los que imaginaban un cambio total de la cara del equipo. En las últimas semanas, los Mavericks, a pesar de que mantienen muchas de sus carencias, se han convertido en un equipo capaz de ganarle a cualquiera. Su récord de victorias desde que llegó Dinwiddie lo dice todo: 11-4.
Spencer se diferencia de Luka Doncic y Jalen Brunson, los dos creadores titulares del equipo, en su rapidez de ataque y toma de decisiones. Doncic tiene su propio estilo y Brunson es similar: ambos atacan el aro pero tardan en hacerlo. Superan a sus defensores con una combinación de astucia, engaño y habilidad. Dinwiddie, en cambio, usa su rapidez para atacar. Además, sus triples de catch and shoot cuando Luka tiene doble defensa han resultado muy efectivos. Las victorias ante Celtics y Nets llegaron de esta forma. La nueva incorporación se ha adaptado realmente bien, hasta el punto de ser ya el tercer jugador del equipo con mejor rating general según la estadística RAPTOR.
Su derrota ante los 76ers fue un poco decepcionante, ya que cortó un gran momento del equipo. Pero si consiguen trasladar a los playoffs la gran ejecución defensiva de los últimos meses de competición serán un equipo muy peligroso. En cuanto al ataque, el enfoque de Jason Kidd y su cuerpo técnico esta temporada se ha centrado en la libertad y la confianza. Ha roto con los antiguos sistemas desgastados de Rick Carlisle y se ha visto que eso era justo lo que el equipo necesitaba.
Kidd ha comentado en varias ocasiones que ve la temporada regular como una preparación de 82 partidos para la postemporada. Que está dispuesto a experimentar teniendo en su cabeza las aspiraciones a largo plazo. Pues bien, lo que hemos observado en los casi 70 partidos que ha jugado su equipo tiene buena pinta. De menos a más. Los Mavericks se han ganado el derecho a soñar gracias a un bloque sólido, una defensa efectiva y a sumar efectivos para ayudar al que debe ser su jugador decisivo: Luka Doncic.
Los Angeles Clippers
Un candidato con asterisco. En este caso es justificado que estén por debajo del radar. Cualquiera sabe que las opciones de los Clippers pasan por poder recuperar a sus dos estrellas: Kawhi Leonard y Paul George. Sin embargo, la versión que el equipo está enseñando a pesar de no poder contar con sus mejores recursos invita a soñar hasta a los más pesimistas. Esto no quiere decir que la franquicia angelina pueda hacer algo grande sin sus estrellas, eso sería impensable. Pero si logran adaptar a Leonard y George a los buenos mecanismos mostrados podrían ser la revelación del año.
Si soñamos en grande y pensamos que recuperan a los mencionados de George y Leonard, además de Norman Powell, estamos hablando de una rotación que asusta. Probablemente Tyronn Lue optaría por un quinteto formado por Reggie Jackson, George, Leonard, Marcus Morris e Ivica Zubac. Los tres primeros jugadores en entrar desde el banquillo serían Norman Powell, Robert Covington y Terance Mann. Completarían la plantilla útil Nicolas Batum y Luke Kennard. No hay demasiadas franquicias en la Conferencia Oeste que puedan permitirse una rotación de tanta calidad.
La sensación con los Clippers es que los más difícil lo tendrán nada más empezar el baile. El equipo parece condenado a tener que disputar el torneo de play-In, en donde más que probablemente se pueden cruzar con equipos igual de peligrosos que ellos como Timberwolves o Lakers. Si logran recuperar a los lesionados y evitar este primer escollo podemos hablar de un equipo al que nadie le gustaría enfrentarse en una serie a siete partidos.
Los Clippers tienen potencial para vencer a casi cualquiera, a pesar de que no partirían como favoritos en una hipotética primera ronda. Lo necesario para sus intereses sería ver como Leonard y George se adaptan al equipo con el tiempo suficiente para poder dar la cara. Estar fuera durante meses supone demasiado tiempo para jugadores que no son precisamente de rol. La adaptación de una estrella poco tiene que ver con la de un jugador de 15 minutos por partido. De esos condicionantes parten las posibilidades del equipo de Lue este curso.
(Fotografía por Maddie Meyer/Getty Images)