El tiempo vuela. Se han consumido ya dos tercios de la temporada y tan solo dos meses nos separan de los playoffs. A cada equipo le restan menos de 30 partidos pero todavía hay muchas cuestiones que se mantienen en el aire a la espera de respuesta.
Por ejemplo, ¿sabemos con certeza qué equipos ocuparán las últimas plazas de los playoffs y cuáles lo harán con el factor cancha a favor? Para aquellos equipos que no logren la clasificación para las eliminatorias por el titulo las cuestiones apuntan a situaciones muy diferentes, ¿las decisiones tomadas en las próximas semanas tendrán efecto directo en la siguiente temporada? ¿Reconstruir, traspasar o ser pacientes?
El parón por el All-Star Weekend nos ha dejado un miércoles huérfano de partidos para analizar pero a cambio nos ha regalado tiempo para plantearnos 30 preguntas que poner sobre la mesa. Una por cada franquicia de la NBA.
ATLANTA HAWKS: ¿Qué necesitan los Hawks para ser competitivos?
La llegada de Clint Capela debería corregir sustancialmente los graves problemas de defensa interior que presentaba el equipo. Junto a Trae Young y John Collins conformará un núcleo sólido sobre el que seguir creciendo pero da la sensación de que necesitarán algo más para hacer ruido la próxima temporada. Esto abre dos vías: buscar un nuevo traspaso por algún jugador de primera línea o apostar por los jóvenes, quienes, de momento, han demostrado estar muy verdes.
BOSTON CELTICS: ¿Asumirá Jayson Tatum un rol de liderazgo?
Borrón y cuenta nueva. La versión de Tatum en 2019 fue bastante discreta pero en este 2020 amenaza con explotar definitivamente. Desde el 1 de enero promedia 24,2 puntos y 6,9 rebotes con un porcentaje de acierto del 47,4% en tiros de campo y del 40,4% en triples. En su último partido antes del parón por el All-Star Weekend retó a Kawhi Leonard y Boston se impuso a los Clippers con 39 puntos suyos. Si mantiene esta versión lo que resta de temporada, el TD Garden puede ser el destino del campeón del Oeste en los playoffs.
BROOKLYN NETS: ¿Hora de foguear a los jóvenes?
Kyrie Irving vuelve a ser baja indefinida a causa de unas molestias en el hombro que han hecho saltar las alarmas en Brooklyn. Kevin Durant no regresará hasta la próxima temporada y la presente apunta como muy alto a un barrido en primera ronda a manos de Milwaukee, Toronto o Boston. Sin sus dos estrellas en pista, quizá es hora de apostar ciegamente por los LeVert, Allen, Prince, Kurucs, Musa y compañía. O, si lo quieres ver de otra manera, por un tanking enmascarado.
CHARLOTTE HORNETS: ¿Está Devonte Graham a la altura de una reconstrucción?
Superada la euforia de los primeros meses, en Charlotte deben poner ahora los pies en el suelo y reflexionar. Devonte Graham ha facilitado la transición hacia el primer año post-Kemba y tendrá que ratificar que es válido como pilar fundamental en la construcción del nuevo proyecto. Por números (18,1 puntos y 7,9 asistencias), debería ser así. ¿Pensará lo mismo la directiva?
CHICAGO BULLS: ¿Se acabará la paciencia de Zach LaVine?
Nadie lo ha podido describir mejor que el periodista de ESPN Stephen A. Smith: “¿Qué están construyendo a su alrededor? ¿Qué están haciendo para facilitar el nivel de éxito que tanto ansía? Cuando tienen a un talento como el suyo no hacen otra cosa que desperdiciarlo y en este momento me pregunto si es exactamente lo que están haciendo los Bulls”. No obstante, no podemos pasar por alto las numerosas lesiones que ha sufrido la plantilla, lo que imposibilita aún más establecer una vara de medir idónea hasta abril. Aún así, el aura reinante en Chicago es de inamovilidad absoluta.
CLEVELAND CAVALIERS: ¿Cuánto cambiará el equipo sin John Beilein?
Los Cavaliers retomarán la dinámica positiva con un nuevo entrenador después de que el experimento con Beilein haya fallado. La cosa se había puesto sería de verdad. Una fuente cercana al periodista Shams Charania aseguró que sus métodos “eran dictatoriales” y nada más aterrizar en el equipo Andre Drummond le soltó a sus compañeros que la situación en Cleveland es incluso peor que en Detroit. A nivel deportivo, mantengo mi expectación alrededor de la pareja Garland-Sexton. El que pierda este último round podría ser usado como moneda de cambio.
DALLAS MAVERICKS: ¿De qué será capaz Luka Doncic en playoffs?
Solo tres jugadores en la historia han conseguido promediar más de 28 puntos, 9 rebotes y 8 asistencias en playoffs: LeBron James, Oscar Robertson y Russell Westbrook. Luka Doncic está registrando unos números similares en regular season y en las eliminatorias por el título afrontará el primer gran reto colectivo de su carrera. Para ello contará con el apoyo de Kristaps Porzingis, quien, salvo hecatombe, firmará también su primera aparición en unos playoffs. Para abrir boca, un pequeño dato: los Mavericks presentan un net rating de +43,3 en los 27 minutos que han coincidido en pista durante el mes de febrero.
DENVER NUGGETS: ¿Michael Porter Jr. está listo para convertirse en tercera espada?
O mejor aún, ¿son los de Colorado una alternativa real para Lakers y Clippers? Los de Mike Malone han perdido dinamita en el perímetro tras los traspasos de Malik Beasley y Juancho Hernángomez. Si Michael Porter Jr. da un paso adelante y confirma su evolución liberará de carga de trabajo a Nikola Jokic y Jamal Murray de cara a los duros enfrentamientos de playoffs. En los últimos diez partidos promedia 14,7 puntos y 9,0 rebotes con un acierto en triples del 51,2%. Una efectividad que puede suponer la diferencia entre unas Semifinales de Conferencia y unas Finales de la NBA.
DETROIT PISTONS: ¿Christian Wood y Sembou Doumbouya pueden recoger el testigo de Drummond?
Lo hablábamos hace apenas unos días. En Detroit urgen los cambios y el primero no ha tardado en producirse con el cantadísimo buy-out a Reggie Jackson. La mayor preocupación ahora reside en el juego interior. Sin Drummond y con Blake Griffin apartado de las canchas a largo plazo tras pasar por quirófano, la pintura está huérfana de referentes. Wood ha promediado 20 puntos y 11 rebotes desde el traspaso de Drummond pero será complicado que mantenga este nivel. Además, será agente libre este verano. Más esperanzas hay puestas en Doumbouya, 15ª selección del pasado draft, pero su apatía ha despertado las críticas de Casey. ¿En quién confiar?
GOLDEN STATE WARRIORS: ¿Se cumplirá el regreso de Stephen Curry?
Las primeras noticias apuntaban a que podría regresar el 1 de marzo. Dos semanas después, el mensaje era distinto y afirmaba que sería nuevamente reevaluado antes de tomar una decisión. Paralelamente, en las oficinas de San Francisco han reiterado que el tanking no entra en sus planes. Y ahora, Steve Kerr ha asegurado que saldrá a la cancha desde que esté disponible. Actualmente, los Warriors presentan el peor balance de la NBA, lo que les pone a tiro el pick nº1 del próximo draft. Un regalo caído del cielo que vendrá acompañado de la incorporación de los Splash Brothers. Todos deseamos ver de nuevo en acción al dos veces MVP pero, ¿por qué deberían apurar en Golden State?
HOUSTON ROCKETS: ¿Funcionará la fórmula del small ball extremo?
Todo el mundo se hace esta pregunta. De momento, con resultados dispares pero suficientemente atractivos como para profundizar en la apuesta. El balance con Tucker de ‘5’ es de 5-2, pero una cosa es tener éxito en la regular season y otra muy distinta lograrlo en eliminatorias a siete partidos ante los mejores equipos de la liga. Especialmente si se cruzan jugadores como Anthony Davis, Rudy Gobert y Nikola Jokic, tres centers con calidad All-Star, en su camino hacia las Finales.
INDIANA PACERS: ¿Veremos al mejor Oladipo?
Nate McMillan ha pedido paciencia. “Ha estado fuera más de un año. No se puede esperar a que sea el de antes en dos semanas. Veremos cómo está jugando, cómo se siente y descubriremos si necesitamos ajustar su papel tras este descanso”, dijo antes del All-Star. De momento le está costando recuperar el ritmo competitivo (11,1 puntos con un 32,9% de acierto en tiros de campo), pero gran parte de las aspiraciones de los Pacers en playoffs pasarán por sus manos. Este año el Este se paga muy caro.
LOS ÁNGELES CLIPPERS: ¿Pueden contar con Paul George?
Ha demostrado ser uno de los mejores jugadores de la NBA cuando está sano. Sus promedios alcanzan los 21,7 puntos, 6,1 rebotes y 3,9 asistencias, pero las lesiones tan solo le han permitido disputar un total de 34 partidos. Pese a contar con una plantilla de auténtico lujo, las aspiraciones de los de Doc Rivers dependerán mucho de lo que sean capaces de hacer tanto Kawhi Leonard como él, por lo que necesitarán que esté al 100% en post-temporada y el año pasado en playoffs fue una sombra de su versión en temporada regular debido precisamente a los problemas físicos.
LOS ANGELES LAKERS: ¿Quién tirará del carro más allá de LeBron y Davis?
Quedan preguntas por resolver pero muchas apuntan directamente a la plantilla. Finalmente, los Lakers no se movieron en el mercado y Darren Collison dio marcha atrás en su propósito de regresar a las canchas. Frank Vogel tendrá 29 partidos para resolver cómo maximizar sus ajustes alrededor de LeBron James y Anthony Davis. Ningún otro jugador ha sido lo suficientemente regular y efectivo como para cumplir el rol de tercera espada. ¿Un buen momento para que Kuzma se ratifique?
MEMPHIS GRIZZLIES: ¿Supondrá una decepción si no alcanzan los playoffs?
Así de impredecible e inestable es la NBA. En verano nadie daba un duro por ellos. Ahora, algunos aficionados recibirían con desilusión la ausencia de los Grizzlies en playoffs. Pero hay que tener en cuenta un dato fundamental: tendrán el peor calendario hasta final de temporada, según la web Tankthaton. Se confirme o no, en Memphis pueden presumir de un juego divertido que ha enganchado a muchos aficiones y de un equipo muy joven y prometedor dirigido por el que probablemente sea elegido Novato del Año, Ja Morant.
MIAMI HEAT: ¿Andre Iguodala dará un salto de calidad a la plantilla?
El gran movimiento de los Heat en la fecha límite de traspasos fue la incorporación de Iguodala, por quien suspiraba media liga. Sobre el papel, el movimiento tiene su lógica: un defensor exterior de élite capaz de anotar desde el perímetro y generar juego. Sin embargo, no disputó ni un solo minuto durante su estancia en Memphis y sus 36 primaveras pueden pesar mucho. Tan solo el tiempo dirá si Iggy es capaz de transformar a Miami en legítimos contenders.
MILWAUKEE BUCKS: ¿El éxito de la temporada se traducirá en los playoffs?
Aún alcanzando las 70 victorias, los Bucks darán comienzo la post-temporada rodeados de escepticismo. ¿Será capaz Middleton de convertirse en una segunda espada de garantías? ¿Podrá Bledsoe mostrar su mejor versión y dejar atrás el mal rendimiento de los últimos playoffs? ¿Mike Budenholzer borrará su etiqueta de ‘entrenador de regular season’ y realizará los ajustes necesarios para triunfar en las eliminatorias por el título? Demasiadas cuestiones para un equipo que ha dominado con insultante autoridad la temporada.
MINNESOTA TIMBERWOLVES: ¿De qué serán capaces Towns y Russell?
Karl-Anthony Towns y D’Angelo Russell tienen por delante 29 partidos para demostrar de qué son capaces juntos. El rendimiento de ambos será fundamental, además, para evaluar las necesidades del equipo de aquí en adelante. Por ejemplo, en defensa: desde la llegada del base, el defensive rating del equipo es de 139,7 puntos recibidos por cada 100 posesiones cuando comparten cancha. Más allá de eso, hacer expectativas individuales será realmente complicado.
NEW ORLEANS PELICANS: ¿Todavía tiene posibilidades Zion Williamson de ser el ROY?
Esta semana surgió el debate en nbamaniacs.com. Y una cantidad nada desdeñable de usuarios ven a Zion capaz de arrebatarle el ROY a Ja Morant. Pero, claro, deben cumplirse una serie de premisas. Los Pelicans tienen que entrar en playoffs con el número uno del pasado draft firmando unos números iguales o superiores a los que ha registrado en sus primeros diez partidos. Ahí, y tan solo ahí, puede dar comienzo la verdadera discusión. Porque, de momento, el premio al Novato del Año tiene como dueño inamovible al base de los Grizzlies.
NEW YORK KNICKS: ¿Quién será el nuevo entrenador de los Knicks?
Desde que Mike Miller tomó las riendas, los Knicks presentan un balance de 13-20. Y, lo más importante, juegan a algo mientras los jóvenes del equipo empiezan a dar muestras de su potencial. Sin embargo, esta mejoría no será suficiente para que Miller transforme su puesto de entrenador jefe interino por el de head coach oficial. El baile de nombres ha dado comienzo y el último en sonar con fuerza ha sido el de Tom Thibodeau. ¿Acertarán de una vez con la elección?
OKLAHOMA CITY THUNDER: ¿Pueden dar la sorpresa en primera ronda?
Año de sorpresas en Oklahoma City. Su back-court compuesto por Chris Paul, Shai Gilgeous-Alexander y Dennis Schröder es un peligro constante. Danilo Gallinari está superando los 19 puntos por velada y Steven Adams sigue siendo uno de los interiores más duros de toda la NBA. Sin embargo, pocos toman en serio a estos Thunder pese a situarse ya en la sexta posición del Oeste. Tan solo cinco partidos les separan de los Nuggets, segundos clasificados, por lo que deben ser considerados como algo más que un simple equipo de playoffs marginal. Mucho ojo con ellos en primera ronda.
ORLANDO MAGIC: ¿Ha tocado techo el proyecto?
En los últimos dos años ha habido muchos rumores en torno a cambios importantes que, finalmente, no se han materializado. Primero fue Nikola Vucevic, quien terminó renovando en verano. Después, Aaron Gordon, cuyo nombre estuvo en el candelero durante las semanas previas al cierre de mercado. Sin embargo, nada ocurre en Orlando y nadie sabe qué se traen entre manos. Un punto muerto en el que no deben permitirse caer. Renovarse o morir.
PHILADELPHIA 76ERS: ¿Serán capaces de resolver sus problemas y jugar como un equipo?
Los 76ers son la encarnación viva del término “sobre el papel”. Disponen de una plantilla capaz de ganar a cualquiera, la cual, sin embargo, se ha mostrado muy irregular a lo largo de la temporada. Especialmente como visitantes. Los de Brett Brown presentan un balance de 9-19 lejos del Wells Fargo Center, similar, por ejemplo, al de los Knicks. Un dato desalentador si tenemos en cuenta que, a día de hoy, los 76ers no cuentan con el factor cancha.
PHOENIX SUNS: ¿Necesitan algo más que tiempo?
Al comienzo de la temporada parecía que se iban a comer el mundo, pero el paso de los meses ha terminado por ponerlos en su lugar. Nadie esperaba verlos en playoffs, mas ahora dan cierta sensación de decepción. Aún así, están en camino de registrar su mayor número de victorias desde 2015. ¿Necesitan simplemente desarrollar a sus jóvenes o la mejoría tan solo llegará vía traspaso o agencia libre?
PORTLAND TRAIL BLAZERS: ¿Jusuf Nurkic puede ser el revulsivo que necesitan?
Que Portland pueda acometer un asalto definitivo a la octava plaza del Oeste puede depender del regreso de Nurkic. Aunque Hassan Whiteside está promediando silenciosamente un doble-doble por encuentro, no hay duda alguna de que el bosnio aportaría un plus significativo a una pintura asolada por las lesiones. Hasta el momento de su grave lesión, el pívot asumió por momentos un rol de segunda espada por delante del propio McCollum.
SACRAMENTO KINGS: ¿Terminará la guerra entre Buddy Hield y Luke Walton?
Sacramento es actualmente un hervidero de problemas, con Buddy Hield como foco principal. Primero fue una renovación con numerosas cláusulas después de que este definiera la oferta inicial como “un insulto”. Poco después comenzarían los problemas con Walton. En primer lugar, por sacarlo de la pista en los momentos calientes. Ahora, por usarlo como líder de la segunda unidad. Curiosamente, los Kings están jugando mejor pero Hield no está contento con su rol suplente y podría pedir el traspaso. A su vez, el propietario Vivek Ranadive también está molesto y es Vlade Divac el que podría pagar los platos rotos. En definitiva, una auténtica telenovela.
SAN ANTONIO SPURS: ¿Se acabará la racha de participaciones consecutivas en post-temporada?
Todo tiene su fin. Incluso los Spurs de Popovich. En San Antonio están luchando por firmar su 23ª aparición consecutiva en playoffs, lo que establecería un nuevo récord en la historia de la NBA. Sin embargo, se encuentran a cinco partidos de distancia de los Grizzlies, octavos clasificados, y el portal FiveThirtyEight les otorga apenas un 3% de posibilidades de clasificarse para la post-temporada.
TORONTO RAPTORS: ¿Podrán repetir campeonato si se mantienen sanos?
Ningún otro equipo entre los ocho clasificados de cada conferencia ha visto como sus jugadores se han perdido tantos partidos por lesión como los Raptors. Y a pesar de ello, se han asentado en la segunda posición del Este después de establecer la mayor racha de victorias en la historia de la franquicia. Pascal Siakam y Fred VanVleet han mejorado de forma notable, Lowry sigue a un nivel muy alto, Ibaka y Marc conforman una pareja interior muy versátil y el banquillo cumple con garantías. Entonces… ¿por qué no apostar por ellos?
UTAH JAZZ: ¿Veremos al verdadero Mike Conley?
Cuando los Jazz se hicieron con los servicios de Mike Conley y Bojan Bogdanovic el pasado verano lanzaron un claro mensaje al resto de la NBA. Si bien la incorporación del croata ha sido todo un acierto, muchas más dudas ha creado el ex de los Grizzlies. El base supone la diferencia entre aspirar a todo y volverse para casa antes de tiempo, pero de momento no ha cumplido con las expectativas. Pese a su gran irregularidad y los problemas físicos, Conley ha promediado 20,3 puntos y un 47% de acierto en los últimos cuatro partidos antes del parón. Un rendimiento que en Salt Lake City exigen ver de manera habitual.
WASHINGTON WIZARDS: ¿Mejorará la defensa de los Wizards?
Sin hacer apenas ruido los capitalinos empiezan a amenazar la octava posición del Este a manos de Orlando. Bradley Beal está firmando una locura de temporada pero no habrá recompensa alguna si los Wizards no mejoran en defensa. Actualmente presentan el peor defensive rating de toda la NBA y son uno de los cinco peores equipos de la NBA en rebotes y puntos encajados en la pintura. Sin oposición interior de ningún tipo, alcanzar los playoffs significaría recibir un 4-0 en primera ronda.
(Fotografía de Anne Nygård en Unsplash)